XML em 10 pontos

XML, XLink, Namespace, DTD, Schema, CSS, XHTML... Se XML é novidade para você, pode ser difícil saber por onde começar. Este resumo em 10 pontos tenta cobrir o suficiente dos conceitos básicos de forma que um iniciante possa vislumbrar a floresta em meio às árvores. E se você está dando uma palestra sobre XML, por que não começar com estes 10 pontos?

1. XML é para estruturar dados
São exemplos de dados estruturados planilhas, cadernos de endereços, parâmetros de configuração, transações financeiras e desenhos técnicos. XML é um conjunto de regras (você também pode encará-las como convenções ou diretrizes) para projetar formatos de texto que o permitam estruturar seus dados. XML não é uma linguagem de programação e você não precisa ser um programador para usá-la ou aprendê-la. XML torna simples para o computador gerar e ler dados, e garantir que sua estrutura não seja ambígua. XML evita os problemas mais comuns em projetos de linguagens; ela é extensível, independente de plataforma e suporta internacionalização e localização. XML é 100% conforme ao padrão Unicode.

2. XML parece um pouco com HTML
Como HTML, XML usa marcadores (palavras envoltas pelos sinais '<' e '>') e atributos (na forma nome="valor"). Mas enquanto HTML especifica o que cada marcador e atributo significa, e às vezes como seu conteúdo aparecerá num navegador, XML usa os marcadores apenas para delimitar os trechos de dados, deixando sua interpretação completamente à cargo da aplicação que os lê. Em outras palavras, ao ver "

" num arquivo XML, não assuma que é um parágrafo. Dependendo do contexto, pode ser um preço, um parâmetro, uma pessoa, um p... — ora, quem disse que a palavra tem que começar por pê?

3. XML é texto, mas não é para se ler
Programas que produzem planilhas, listas de endereços e outros dados estruturados freqüentemente os gravam em disco, usando um formato binário ou textual. Uma vantagem do formato textual é que ele permite às pessoas, se necessário, ver os dados sem usar o programa que os produziu; ou seja, você pode ler um formato textual com o seu editor de textos favorito. Formatos textuais também ajudam os desenvolvedores a depurar mais facilmente as aplicações. Como em HTML, os arquivos XML são arquivos-texto que as pessoas não deveriam precisar ler, mas podem fazê-lo em caso de necessidade. A semelhança diminui quando vemos que as regras para arquivos XML são rígidas. Um marcador esquecido ou um atributo sem aspas inutilizam um arquivo XML, enquanto em HTML tal prática é tolerada e com freqüência explicitamente permitida. A especificação oficial da XML proíbe as aplicações de tentar inferir a intenção do autor de um arquivo defeituoso; se um defeito é encontrado, a aplicação é obrigada a parar ali mesmo e sinalizar um erro.

4. XML é prolixo de propósito
Como XML é um formato textual e usa marcadores para delimitar os dados, os arquivos XML são quase sempre maiores que num formato binário equivalente. Isso é fruto de uma decisão consciente dos projetistas da XML. As vantagens de um formato textual são evidentes (vide item 3), e as desvantagens podem ser geralmente compensadas num outro nível. Espaço em disco já não é tão caro como costumava ser, e programas de compressão como zip e gzip podem comprimir arquivos rápida e eficientemente. Além disso, protocolos de comunicação modernos e o HTTP/1.1, o protocolo central da Web, podem comprimir os dados em trânsito, poupando banda tão eficientemente quanto um formato binário.

5. XML é uma família de tecnologias
XML 1.0 é a especificação que define o que são "marcadores" e "atributos". Além de XML 1.0, a "família XML" é um conjunto crescente de módulos que oferecem serviços úteis para levar a cabo tarefas importantes e muito requisitadas. Xlink descreve uma forma padronizada de inserir hiperlinques num arquivo XML. XPointer e XFragments são sintaxes em desenvolvimento para endereçar partes de um documento XML. Um XPointer parece com um URL, mas ao invés de apontar para documentos na Web, ele aponta para trechos de dados dentro de um arquivo XML. CSS , a linguagem de folhas de estilo, aplica-se tanto a XML como a HTML. XSL é uma linguagem avançada para expressar folhas de estilo. Ela é baseada em XSLT, uma linguagem de transformação usada para rearranjar, adicionar ou apagar marcadores e atributos. O DOM é um conjunto padrão de funções para manipular arquivos XML (e HTML) com uma linguagem de programação. As recomendações Esquema XML 1 e 2 ajudam os desenvolvedores a definir precisamente as estruturas de seus próprios formatos baseados em XML. Há vários outros módulos e ferramentas disponíveis ou em desenvolvimento. Mantenha-se informado na página de relatórios técnicos do W3C.

6. XML é novidade, mas nem tanto assim
O desenvolvimento de XML começou em 1996 e é uma Recomendação W3CSGML, desenvolvida no início da década de 80 e padrão ISO desde 1986, largamente utilizada em grandes projetos de documentação. O desenvolvimento de HTML começou em 1990. Os projetistas da XML simplesmente pegaram as melhores partes da SGML, guiados pela experiência acumulada com HTML, e produziram algo que não é em nada menos poderoso que SGML, e amplamente mais regular e simples de usar. Contudo, às vezes é difícil distinguir algumas evoluções de revoluções... E deve ser dito que, enquanto SGML é usada principalmente para documentação técnica e muito menos para outros tipos de dados, com XML ocorre exatamente o oposto. desde fevereiro de 1998, o que pode levá-lo a crer que XML é uma tecnologia imatura. Na verdade, esta tecnologia não é muito recente. Antes de XML já existia

7. XML leva a HTML à XHTML
Há uma importante aplicação XML que é um formato de documento: é a XHTML, a sucessora da HTML. XHTML tem muitos dos mesmos elementos que HTML, mas a sintaxe foi ligeiramente modificada para se conformar às regras da XML. Uma aplicação que é "baseada em XML" herda a sintaxe de XML e a restringe de certas formas (e.g., XHTML aceita "

", mas não ""); ela também acrescenta significado à sintaxe (XHTML reza que "

" significa "parágrafo", e não "preço", "pessoa" ou qualquer outra coisa).

8. XML é modular
XML permite que você defina um novo formato de documento combinando ou reutilizando outros formatos. Como dois formatos desenvolvidos independentemente podem ter elementos ou atributos homônimos, deve-se ter cuidado ao combinar tais formatos ("

" significa "parágrafo" deste formato ou "pessoa" daquele outro?). Para eliminar a confusão de nomes ao combinar formatos, XML provê um mecanismo de espaços nominais (namespaces). XSL e RDF são bons exemplos de formatos que usam espaços nominais. O Esquema XML foi projetado para reproduzir este suporte à modularidade no nível da definição da estrutura dos documentos XML, tornando fácil combinar dois esquemas para produzir um terceiro que represente uma estrutura de documento híbrida.

9. XML é a base de RDF e da Web Semântica
A Framework para Descrição de Recursos (RDF) é um formato textual XML para descrever recursos e aplicações de metadados, como listas de reprodução de músicas, álbuns de fotos e bibliografias. Por exemplo, RDF permite que você identifique pessoas num álbum de fotos na Web usando informação de uma lista de contatos pessoais; assim, o seu programa de correio poderia automaticamente disparar uma mensagem para essas pessoas dizendo que suas fotos estão disponíveis na Web. Assim como HTML integrou documentos, sistemas de menu e formulários para deslanchar a Web original, RDF integra aplicações e agentes numa Rede (Web) Semântica. Assim como as pessoas precisam concordar acerca do significado das palavras que utilizam para se comunicar, os computadores também necessitam pactuar o significado dos termos para poderem se comunicarem efetivamente. A descrição formal dos termos de uma certa área (comércio ou manufatura, por exemplo) são denominadas ontologias e são uma parte vital da Web Semântica. RDF, ontologias e a representação formal do significado, de modo que os computadores possam ajudar as pessoas em seus trabalhos, são todos tópicos em discussão no grupo Semantic Web Activity.

10. XML é livre de licenças, independente de plataforma e bem suportada
Ao asear um projeto em XML, você herda um vasto e crescente conjunto de ferramentas (uma das quais pode fazer exatamente o que você precisa!) e uma comunidade de engenheiros com experiência na tecnologia. Optar por XML é semelhante a escolher SQL para bancos de dados: você ainda tem que montar sua própria base de dados e os programas e rotinas para manipulá-la, mas há muitas ferramentas disponíveis e muita gente que pode ajudá-lo. E como XML é livre de licenças, você pode criar seu próprio software com ela sem ter que pagar nada a ninguém por isso. O vasto e crescente suporte significa que você não está preso a um simples fornecedor. XML não é sempre a melhor solução, mas vale sempre a pena considerá-la.

W3C Communications Team, w3t-comm@w3.org
Traduzido em 19 Mar 2003 por Marcelo Jaccoud Amaral. (Versão anterior)